Există multe sisteme planetare ca al nostru în univers, cu planete care orbitează o stea gazdă. Sistemul nostru planetar este numit „sistem solar” deoarece Soarele nostru este numit Sol, după cuvântul latin pentru Soare, „solis” și orice este legat de Soare pe care îl numim „solar”.
Sistemul planetar pe care îl numim acasă este situat într-un braț spiralat exterior al galaxiei Calea Lactee.
Dincolo de propriul nostru sistem solar, pe cerul nopții există mai multe planete decât stele. Până acum, am descoperit mii de sisteme planetare care orbitează în jurul altor stele din Calea Lactee, fiind găsite mai multe planete. Se crede că majoritatea sutelor de miliarde de stele din galaxia noastră au planete proprii, iar Calea Lactee nu este decât una dintre cele 100 de miliarde de galaxii din univers.
În timp ce planeta noastră este în anumite privințe o simplă pată în vastul cosmos, avem o mulțime de companie acolo. Se pare că trăim într-un univers plin de planete – o rețea de nenumărate stele însoțite de familii de obiecte, poate unele cu viață proprie.
Sistemul nostru solar se extinde mult mai departe decât cele opt planete care orbitează Soarele (Mercur, Venus, Pământ, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun). Sistemul solar include, de asemenea, Centura Kuiper care se află dincolo de orbita lui Neptun. Acesta este un inel slab ocupat de corpuri de gheață, aproape toate mai mici decât cel mai popular obiect al Centurii Kuiper - planeta pitică Pluto.
Dincolo de marginile Centurii Kuiper se află Norul Oort. Acest înveliș sferic uriaș înconjoară sistemul nostru solar. Nu a fost niciodată observată direct, dar existența sa este prezisă pe baza modelelor matematice și a observațiilor cometelor care probabil își au originea acolo.
Norul Oort este format din bucăți de gheață de resturi spațiale – unele mai mari decât munții – care orbitează în jurul Soarelui nostru până la 1,6 ani lumină distanță. Acest înveliș de material este gros, extinzându-se de la 5.000 de unități astronomice la 100.000 de unități astronomice. O unitate astronomică (sau AU) este distanța de la Soare la Pământ, sau aproximativ 93 de milioane de mile (150 de milioane de kilometri). Norul Oort este limita influenței gravitaționale a Soarelui, unde obiectele care orbitează se pot întoarce și se pot întoarce mai aproape de Soarele nostru.
Două nave spațiale NASA lansate în 1977 au trecut peste „șocul final”: Voyager 1 în 2004 și Voyager 2 în 2007. Voyager 1 a devenit interstelară în 2012, iar Voyager 2 i s-a alăturat în 2018. Dar vor trece multe mii de ani până când cele două Voyager vor ieși din Oort Cloud.
Există mai mult de 200 de luni cunoscute în sistemul nostru solar și alte câteva care așteaptă confirmarea descoperirii. Dintre cele opt planete, Mercur și Venus sunt singurele fără luni. Planetele gigantice Jupiter și Saturn conduc numărul de luni ale sistemului nostru solar. În anumite privințe, roiurile de luni din jurul acestor lumi seamănă cu versiuni mini ale sistemului nostru solar. Pluto, mai mic decât luna noastră, are cinci luni pe orbita sa, inclusiv Charon, o lună atât de mare încât îl face pe Pluto să se zdruncine. Chiar și asteroizii mici pot avea luni. În 2017, oamenii de știință au descoperit că asteroidul 3122 Florence avea două luni mici.
Sistemul nostru solar s-a format acum aproximativ 4,5 miliarde de ani dintr-un nor dens de gaz interstelar și praf. Norul s-a prăbușit, probabil din cauza undei de șoc a unei stele care exploda din apropiere, numită supernovă. Când acest nor de praf s-a prăbușit, a format o nebuloasă solară - un disc de material care se învârte și se învârte.
În centru, gravitația a atras din ce în ce mai mult material. În cele din urmă, presiunea din miez a fost atât de mare încât atomii de hidrogen au început să se combine și să formeze heliu, eliberând o cantitate enormă de energie. Cu asta s-a născut Soarele nostru și, în cele din urmă, a adunat mai mult de 99% din materia disponibilă.
Materia mai îndepărtată de pe disc se adună și ea. Aceste aglomerări s-au zdrobit unul de altul, formând obiecte din ce în ce mai mari. Unele dintre ele au crescut suficient de mari pentru ca gravitația lor să le transforme în sfere, devenind planete, planete pitice și luni mari. În alte cazuri, planetele nu s-au format: centura de asteroizi este alcătuită din bucăți și bucăți din sistemul solar timpuriu care nu s-ar putea niciodată reuni într-o planetă. Alte bucăți mai mici rămase au devenit asteroizi, comete, meteoriți și luni mici, neregulate.
Ordinea și aranjarea planetelor și a altor corpuri din sistemul nostru solar se datorează modului în care s-a format sistemul solar. Cel mai aproape de Soare, numai materialul stâncos putea rezista la căldură atunci când sistemul solar era tânăr. Din acest motiv, primele patru planete – Mercur, Venus, Pământ și Marte – sunt planete terestre. Toate sunt mici, cu suprafețe solide, stâncoase.
Între timp, materialele pe care suntem obișnuiți să le vedem ca gheață, lichid sau gaz s-au așezat în regiunile exterioare ale sistemului solar tânăr. Gravitația a tras aceste materiale împreună și aici găsim giganții gazosi Jupiter și Saturn și giganții de gheață Uranus și Neptun.